作物通過根系從土壤中吸收養(yǎng)分，但根系和養(yǎng)分須接觸，即養(yǎng)分能在根的表面被吸收到根部。養(yǎng)分如何到達根面？一種方式是通過根系延伸直接促進養(yǎng)分。這種方法通常被稱為攔截。根系截留的養(yǎng)分很少；

另一種方式是擴散，即營養(yǎng)物質(zhì)從高濃度向低濃度移動。當根系附近的養(yǎng)分濃度高于根面時，養(yǎng)分向根面擴散。另一種方式是質(zhì)量流，即質(zhì)體流動，是葉片蒸騰作用造成的。因為蒸騰作用，消耗了根面附近的大量水分，促使周圍的水分向根面移動，水中的養(yǎng)分也向根面移動。

作物吸收根表養(yǎng)分有兩個過程：主動吸收和被動吸收。被動吸收是不消耗能量的化學和物理過程，如營養(yǎng)物質(zhì)通過擴散或電荷平衡進入細胞；主動吸收是一個消耗能量的過程，具有選擇性。

有人認為營養(yǎng)物質(zhì)通過被動吸收進入自由空間(細胞壁和質(zhì)膜之間)，然后在質(zhì)膜上遇到一種叫做載體的物質(zhì)。載體將離子營養(yǎng)物質(zhì)載入細胞質(zhì)，載體需要能量才能工作。就像汽車是一種載體一樣，汽車需要汽油來移動。因此，如果植物供給根系的能量較少，或者某些條件影響根系呼吸，缺乏磷素，就會影響植物對養(yǎng)分的吸收。